La sigla "X" indica le vetture di questo segmento in quanto tale lettera, secondo la tradizione BMW, è sempre stata utilizzata per indicare quelle versioni di modelli di grande serie dotati di trazione integrale. Per esempio, la BMW 325 iX era derivata dalla BMW 325i, ma dotata di trazione sulle quattro ruote. I modelli di nicchia della BMW sono caratterizzati dalla denominazione costituita da una lettera e dal numero della Serie di vetture di grande produzione sulla base del quale viene prodotto il modello. La lettera utilizzata è invece una di quelle lettere tradizionalmente adottate dalla BMW per indicare qualche caratteristica peculiare di quel modello. E così si sono avute la lettera "Z" ("Zukunft"= futuro, oppure "Zweisitzer"= due posti) per le roadster e la lettera "M" (Motorsport, cioè la divisione sportiva della BMW) per le sportive più spinte. Da ciò deriva il nome X5, indicando così che la nuova SUV nasceva sulla base delle BMW Serie 5 contemporanee.